Por: Renato Drummond Tapioca Neto

Em 29 de abril de 1868, nascia em Woolwich Dockyard a socialite londrina Alice Frederica Edmonstone. O mundo a conheceria como Alice Keppel, amante do rei Edward VII e bisavó da rainha Camilla. Filha de Sir William Edmonstone, 4.º Baronete, e de Mary Elizabeth Parsons, ela foi uma das mulheres mais influentes da Era Eduardiana. Cresceu entre Londres e o Castelo Duntreath, propriedade ancestral da família na Escócia desde o século XIV. Com o pai almirante aposentado da Marinha Real e o avô materno ex-governador das Ilhas Jônicas, teve infância privilegiada e a melhor educação disponível para uma jovem de sua posição.

De porte elegante, olhos azuis expressivos e charme natural para a conversação, Alice desabrochou como uma das maiores beldades de seu tempo. Em 1891, aos 22 anos, casou-se com o Tenente Honorável George Keppel, dos Gordon Highlanders. Terceiro filho do 7.º Conde de Albemarle, George era, segundo a Duquesa de Marlborough, “um daqueles ingleses altos e bonitos que, impecavelmente vestidos, proclamavam a personificação do cavalheiro perfeito”. Eram ideais um para o outro. Embora tivessem pouco dinheiro, os Keppel rapidamente se estabeleceram na sociedade. O mérito era todo de Alice: sua “vivacidade e sagacidade, seu conhecimento do que acontecia no mundo restrito, porém fascinante, em que vivia, e sua igual capacidade de contar e ouvir anedotas”.

Logo estavam em sintonia com os costumes da espirituosa elite de Marlborough House. Há quem sugira que a primeira filha de Alice, Violet, nascida em 2 de junho de 1894, não tenha sido concebida com George, mas com o rico Ernest Beckett, o futuro Lorde Grimthorpe. A segunda, Sonia Rosemary, nascida em 24 de maio de 1900 e avó materna da rainha Camilla, teria como pai o 2.º Barão Alington, Humphrey Sturt. Eram especulações que nunca saíram dos salões. Como o salário de George não sustentava o estilo de vida que ela desejava, Alice usou beleza e inteligência para circular entre os homens mais ricos de Londres. Discreta, divertida e excelente anfitriã, tornou-se indispensável. Com a tolerância do marido, iniciou relacionamentos que garantiam seu status.

Foi em 1898 que conheceu Albert Edward, o Príncipe de Gales, “Bertie”. Há várias versões do primeiro encontro. Uma diz que ela chamou a atenção dele durante uma inspeção da Cavalaria de Norfolk, da qual era Coronel-Chefe e George um oficial. O Príncipe imediatamente pediu a Lorde Leicester que a apresentasse. Dias depois, avistou a “deliciosa Alice” nas corridas de Sandown. Quando Sir John Leslie se preparou para apresentá-la, um olhar “misturando avaliação astuta e admiração” cruzou o semblante real. “Um olhar na direção de Leslie indicou que sua presença não era mais necessária.” A Baronesa de Stoeckl, porém, afirmou em suas memórias que foi ela quem os apresentou num pequeno almoço na Riviera.

Alice tinha 29 anos e estava no auge da beleza. Ele tinha 57, entediava-se facilmente e estava habituado a exercer uma espécie de _droit du seigneur_ sobre as damas da alta sociedade. Além de inúmeros encontros breves, Eduardo teve dois relacionamentos longos: Lillie Langtry e Daisy Greville, Condessa de Warwick. Alice, contudo, era diferente. Não era apenas bela. Era leal, prudente e sabia aconselhar. Virou confidente, conselheira política e companheira constante. “Bertie foi imediatamente atraído pelo humor e pela voz rouca de sua anfitriã, por seu jeito desarmante e charme natural, e naquela noite nasceu um relacionamento que se intensificou com a rapidez de uma fogueira e durou inabalavelmente até o fim de sua vida.”

George Keppel, um cavalheiro da cabeça aos pés, aceitou a situação sem questionar e fez seus próprios arranjos. Para alguns na sociedade, ele era tolerante demais. “Se Keppel tivesse sido indicado para admissão em alguns clubes londrinos”, dizia-se, “as bolas pretas teriam rolado como caviar.” Sua aquiescência foi tamanha que aceitou ser contratado por Sir Thomas Lipton, companheiro de navegação do Rei, o que exigia viagens longas aos Estados Unidos. Como Lillie Langtry antes dela, Alice precisou se mudar para uma casa condizente com o papel de amante real. Os Keppel deixaram Wilton Crescent e foram para o número 30 da Portman Square, onde a maior parte dos assuntos reais seria conduzida. Se um coupé elegante, com um cocheiro cujo chapéu não ostentava cocarda, estivesse parado em frente à casa, os amigos sabiam que era melhor não tocar a campainha. O Rei chegava com César, seu fox terrier malcomportado, e entretinha as filhas dos Keppel deixando que deslizassem fatias de torrada por suas calças, com a manteiga para baixo, enquanto apostavam em qual chegaria primeiro ao fundo. Violet, mais tarde, gostava que pensassem que era filha do Rei, mas não era. Ficaria famosa em 1918 pelo caso com Vita Sackville-West. Sonia contava que a mãe, duas semanas antes de seu nascimento, comemorou o Alívio de Mafeking montada em um leão na Trafalgar Square.

Em 18 de janeiro de 1901, o Príncipe foi convocado a Osborne, onde a Rainha Vitória definhava. Após décadas de espera, assumiria o papel para o qual fora ensaiado desde o nascimento. O jovem Winston Churchill escreveu à mãe, Jennie: “Será que isso revolucionará completamente seu modo de vida? Ele venderá seus cavalos e dispersará seus judeus ou Reuben Sassoon será consagrado entre as joias da coroa? Ele se tornará desesperadamente sério? Continuará sendo amigável com você? A Keppel será nomeada Primeira Dama da Câmara?” Churchill descobriu que muito pouco mudaria. De todas as atrações da Coroação, nenhuma atraiu mais atenção que a “Caixa Solta do Rei”. O banco especial reservado por Eduardo para Alice Keppel, Lady Warwick, Lillie Langtry, Sarah Bernhardt, Jennie Churchill, Leonie Churchill e a Princesa Daisy de Pless. Desde o início do reinado, Alice esteve em destaque. O caso real era amplamente reconhecido. Certa vez, ao instruir um motorista a chamar uma carruagem para “King’s Cross”, o cocheiro, ao reconhecê-la, respondeu: “Não com a senhora”.

Além de Alice, o círculo íntimo do Rei tinha Sir Ernest Cassel, seu conselheiro financeiro, e o Marquês de Soveral, diplomata português. Cassel administrava as finanças reais e, ciente da profundidade dos sentimentos do Rei por Alice, oferecia a ela conselhos e dicas de mercado. Dada a instabilidade financeira dos Keppel, Alice agiu com entusiasmo com base nas informações dele. Seu sucesso no mercado gerou comentários. A Duquesa de Marlborough observou que Alice “sabia escolher seus amigos com perspicácia”. Sir Harold Acton admitiu: “A Sra. Keppel era fascinada pelo poder do capitalismo”. Anos depois, Vita Sackville-West se inspiraria nela como modelo para a materialista Sra. Romola Cheyne em _Os Eduardianos_. Alice e o Rei raramente se separavam na Inglaterra. Os Keppel eram convidados frequentes em Sandringham e Balmoral. Ela sempre trazia entusiasmo aos encontros reais. Outros membros da Família Real, porém, achavam sua presença incômoda. Na Semana de Cowes de 1908, May, Duquesa de York, escreveu ao marido, “Georgie”: “Como vão as coisas? Quero dizer, a paz reina ou vocês têm passado por momentos difíceis?” Ele respondeu: “Infelizmente, a Sra. K chega amanhã. Receio que a paz e o sossego não se mantenham.”

Durante as férias anuais de primavera do Rei em Biarritz, “Alice Keppel era a Rainha”. Nem Alexandra nem George Keppel jamais os acompanharam naquelas viagens à “terrível Biarritz”, como a Rainha a descrevia. O Rei e Alice nunca viajavam juntos. Ele partia no início de março, passando por Paris. No balneário, encontrava Alice à sua espera na luxuosa vila de Sir Ernest Cassel, não em seu hotel. A viagem dela começava na estação Victoria: uma carruagem reservada para ela, as duas filhas, a governanta, a ama, uma criada, um mensageiro do palácio e uma montanha de bagagem. Ao sair do navio, era recebida pelo _chefe de gare_ e escoltada, sem passar pela alfândega. Outro vagão particular, conhecido como ‘La Maitresse Du Roi’, a levava até Biarritz. Ao meio-dia, todos os dias, encontravam-se. Depois de um almoço de ovas de tarambola, peixe, carne, champanhe, Perrier, vinho tinto, conhaque Napoleão e um charuto Corona y Coronas, partiam em carros cor de vinho para partidas de pelota ou corridas. O Rei apreciava piqueniques à beira da estrada, alheio aos olhares, cercado por banquete e lacaios. À noite, jantar para dez na suíte real. Muitas vezes, Alice era a única dama. Na tolerante França republicana, ela reinava incontestável.

Ao contrário da crença popular, Alice nunca acompanhou o Rei a Marienbad, no reino do rígido Imperador Francisco José. “Eduardo VII tinha Alice em alta consideração, a ponto de não a submeter à indignidade de uma existência clandestina, mesmo que por algumas semanas”. Após Biarritz, passavam dias em Paris. Alice no apartamento de Cassel, na Rue du Cirque. O Rei no Hotel Bristol. Ela era festejada na Worth e jantava nos restaurantes favoritos dele, cercada por policiais franceses. Há muita controvérsia sobre a influência política de Alice. Margot Asquith dizia que ela era liberal. “Ser liberal na alta sociedade é raro”, declarou Lady Asquith, “mas Alice Keppel nasceu na Escócia e permaneceu uma verdadeira liberal.” Seu liberalismo se manifestava de formas práticas. Certa tarde, Lord Alington ofereceu-se para levá-la para um passeio. Para surpresa dele, ela pediu para ir a Hoxton, no East End, uma favela de propriedade dele. Após três horas pelas ruas miseráveis, encarados por moradores maltrapilhos, voltaram a Portman Square. Alice declarou: “Acho que foi muito gentil da sua parte me deixar ver Hoxton como é agora. Da próxima vez que eu for lá, não vou reconhecer o lugar.”

Em resposta à alegação de Margot de que era confidente política do Rei, Alice afirmou que nunca lhe haviam contado um segredo de gabinete. Mesmo assim, as afirmações “a colocaram em apuros intermináveis com Jorge V”. Sabe-se que ela era usada como intermediária entre o Rei e homens importantes. Numa visita do Kaiser, em época de relações tensas, o Conde Memsdorff, embaixador austríaco, ficou ansioso para saber “que tipo de relatório ela enviaria de volta a Sandringham”. O charme de Alice funcionou tão bem com o Imperador Alemão que ela manteve uma relação melhor com ele do que Eduardo ou Alexandra. Lord Hardinge, Subsecretário de Estado, prestou-lhe homenagem num memorando privado: “Todos sabiam da amizade entre o Rei Eduardo e a Sra. George Keppel. Eu a via com frequência e sabia que ela estava a par do que se passava no mundo político. Gostaria de prestar homenagem à sua maravilhosa discrição e à excelente influência que sempre exerceu sobre o Rei. Ela nunca utilizou seu conhecimento em benefício próprio; e nunca a ouvi dizer uma palavra maldosa. Houve ocasiões em que o Rei discordou do Ministério das Relações Exteriores, e eu pude, por intermédio dela, aconselhá-lo com vistas à aceitação da política do governo. Ela era muito leal ao Rei e, ao mesmo tempo, patriota.”

Na viagem de 1910 a Biarritz, o Rei foi acometido por bronquite. Retornou a Londres em 27 de abril. Em 3 de maio, estava sob o domínio da asma brônquica. Naquela noite, Alice e a Sra. James jantaram com ele no Palácio de Buckingham. No dia 5, Alice recebeu uma mensagem da Rainha que, sabendo o quanto isso confortaria “Bertie”, pediu-lhe que fosse ao Palácio com urgência. A amante obedeceu e passou alguns minutos finais a sós com o Monarca. No dia 6, às 23h45, o Rei faleceu. Ou pelo menos essa é a versão lisonjeira. A verdade, segundo o Visconde Esher e Sir Francis Laking, é diferente. Temendo que a Rainha não a deixasse se aproximar do moribundo, Alice enviou a Alexandra o bilhete escrito pelo Rei em 1902: “se ele estivesse morrendo, tinha certeza de que permitiriam que ela viesse vê-lo”. Isso, somado ao pedido do Rei, forçou a relutante Rainha a convocar Alice. Uma cena extraordinária se desenrolou. Alice entrou, fez uma reverência à Rainha e à Princesa Vitória, e sentou-se ao lado do Rei que, sem dentadura, começou a acariciar sua mão. Então o Rei disse: “Você deve beijá-la. Você deve beijar Alice.” A Rainha, mal disfarçando a repulsa, obedeceu, mas depois negou. Alexandra instruiu Laking: “Levar aquela mulher daqui”. Alice estava histérica e só saiu quando lhe disseram que o Rei desejava ficar a sós com a Rainha. Enquanto a Princesa Vitória a conduzia para fora, Alice gritou a plenos pulmões: “Eu nunca fiz mal a ninguém, não havia nada de errado entre nós. O que será de mim?”, para que todos os pajens ouvissem. “No geral”, escreveu Lord Esher, “foi uma exibição dolorosa e teatral, e nunca deveria ter acontecido”. Logo após a morte, Alexandra confidenciou a Sir Francis: “Eu não a teria beijado se ele não tivesse me pedido. Mas eu teria feito qualquer coisa que ele me pedisse”. Alice correu para Marlborough House, mas os novos monarcas não a aceitaram. Percebendo o novo vento, recuperou a compostura e contou a história da rainha benevolente que a havia chamado. “A senhora Keppel mentiu sobre todo o caso”, disse Esher.

O mundo de Alice desmoronou. Ela e a família deixaram o país por quase dois anos, viajando para o Ceilão e a China. Quando retornaram, fixaram residência no número 16 da Grosvenor Street, livres das antigas preocupações financeiras graças à generosa provisão do falecido Rei. Receberam com grande pompa até a Primeira Guerra Mundial. George, apesar da idade, alistou-se como tenente e terminou a guerra como tenente-coronel. Alice foi para a França com Lady Sarah Wilson, irmã de Lord Randolph Churchill, para administrar um hospital em Étaples. Em 1915, passou a ficar mais tempo em Londres. Em 1927, os Keppel se mudaram para a Villa dell’Ombrellino, em Florença. Lá, Alice se estabeleceu como uma _grande dama internacionalmente célebre_, anfitriã de inúmeras festas. Escrevendo em 1934, Sir Henry ‘Chips’ Channon observou: “A Sra. Keppel é grisalha e magnífica, e jovem de espírito, mas não consegue resistir à tentação de mentir e inventar. É um hábito que adquiriu há muito tempo, quando, para divertir o blasé Rei Eduardo, contava-lhe todas as notícias do dia, temperadas com seu próprio humor. Ela é como uma matrona romana experiente, mas sem a crueldade.”

Durante a crise da abdicação, Alice, em Londres, considerou compreensível o desejo de Eduardo VIII de se deitar com Wallis Simpson, mas incompreensível o de casar. Com sua voz grave, anunciou no Ritz: “As coisas eram muito melhores no meu tempo”. A entrada da Itália na Segunda Guerra Mundial provocou o retorno dos Keppel à Inglaterra. Sra. Ronnie Greville comentou: “Ao ouvir Alice falar sobre sua fuga da França, dir-se-ia que ela atravessou o Canal da Mancha a nado, com sua criada entre os dentes”. Alugando uma casa em Dorset, passaram grande parte da guerra no Ritz, preferindo, como Alice disse, “bombas ao tédio”. Ali podiam ser vistos: George, “um homem alto e com porte de soldado, um tanto lento e curvado pelo tempo”, com Alice ao seu lado. “Uma senhora de olhar límpido e postura ereta, que usava pérolas e ostentava um ar nobre, inegavelmente natural, pertencente a uma época diferente”. Sir Harold Acton observou: “Ela criou sua própria aura de grandeza no salão tipicamente eduardiano, muito mais régia do que o pobre Rei Zog e a Rainha Geraldine da Albânia.” De fato, “onde quer que ela montasse sua tenda, ela reinava.” Durante a guerra, Alice mantinha “uma corte estrondosa para grupos de jovens indecisos em pubs londrinos.”

Os Keppel retornaram à Toscana após a guerra, mas em menos de dois anos, Alice, “a lembrança viva mais colorida da escandalosa vida amorosa de Eduardo VII”, estava morta. Faleceu em Bellosguardo, em 11 de setembro de 1947, dois meses após o nascimento de sua bisneta, Camilla Rosemary Shand. Camilla cresceu ouvindo histórias sobre a bisavó. Sua mãe, Rosalind Cubitt, filha de Sonia Keppel e do 3.º Barão Ashcombe, mantinha um retrato de Alice na sala em South Kensington. Ensinou aos filhos a arte da conversação, o humor e a capacidade de deixar todos à vontade, talentos herdados de Alice. Quando Camilla conheceu o príncipe Charles em 1971, numa partida de polo, a lenda diz que ela quebrou o gelo: “Sabia que nossos bisavós foram amantes?”. Verdade ou mito, a história se repetiu. O resto é história.

Alice Keppel foi vilã para uns, pragmática para outros. Mas foi, acima de tudo, uma mulher que entendeu as regras do jogo de seu tempo e as usou a seu favor. De amante real a matriarca de uma rainha consorte, sua influência atravessou três séculos. Como resumiu Theo Aronson: “Alice Keppel não era simplesmente um fantasma eduardiano. Tal como Lillie Langtry ou Daisy Warwick, sua fama não se baseava unicamente no fato de ter sido amante de Eduardo VII. Alice era uma mulher inteligente e independente, com uma personalidade própria.”

Referências Bibliográficas:

BATTISCOMBE, Georgina. Queen Alexandra. Boston, USA: Houghton Mifflin Company, 1969.

EDWARD, Duque de Windsor. La vida de un rey: memorias del duque de Windsor. México: Biografias Gandesa, 1952.

HARTE, Rosie. The royal wardobre: a very fashionable history of the monarchy. UK: Headline Publishing Group, 2023.

MAUROIS, André. Depois da rainha Victoria, Edward VII. Tradução de Vera Giambastiani. São Paulo: Globo Livros, 2014.

S.A.R Michael de Kent, Princesa. Coroadas em terras distantes: triunfo, tragédia, paixão e poder na vida de oito princesas europeias. Tradução de Maria João Batalha Reis. São Paulo: Ambientes e Costumes Editora Ltda, 2011.